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| 하워드 러트닉 미 상무장관. (사진=연합뉴스) |
[알파경제=(시카고) 김지선 특파원] 미국 도널드 트럼프 대통령의 관세 정책을 주도하는 핵심 인사인 하워드 러트닉 미 상무장관이 감옥에서 사망한 미성년자 성범죄자 제프리 엡스타인과의 친분을 재차 부인했다.
러트닉 장관은 10일(현지시각) 미 연방 상원 세출위원회 상무·법사·과학 소위원회의 청문회에 출석해 "나는 그와 아무 관계도 없었다"고 말했다.
지난달 30일 미국 법무부가 공개한 엡스타인 문건에 따르면, 러트닉 장관은 엡스타인과 2005년부터 최소 13년간 정기적으로 교류했다는 의혹을 받고 있다.
뉴욕타임스에 따르면, 총 250개가 넘는 문서에서 러트닉 장관의 이름이 등장한 것으로 알려졌다. 특히 러트닉 장관이 2012년 엡스타인의 성범죄가 주로 이뤄진 개인 소유 섬 방문을 계획했다는 문서가 나오기도 했다.
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| 제프리 엡스타인과 도널드 트럼프 대통령 과거 사진. (사진=연합뉴스) |
러트닉 장관은 "그와 관계라 부를 만한 것도, 지인이라 부를 만한 것도 없다"며 "나와 내 아내는 내가 어떤 측면에서도 잘못된 일을 절대 하지 않았다는 것을 알고 있다"고 목소리를 높였다.
그러나 이날 청문회에서 2012년 엡스틴 섬 방문 사실을 시인함에 따라, 2008년 엡스틴이 미성년자 성매매 혐의로 유죄 판결을 받은 이후에도 그와 교류를 지속했다는 사실이 드러났다.
거짓 해명 논란이 확산하면서 공화당 내에서도 러트닉 장관을 향한 우려의 목소리가 커지고 있다. 특히 그가 성범죄 전력이 드러난 이후인 2012년에 가족을 동반해 엡스틴의 개인 섬을 찾았다는 사실이 확인되자, 당내 중진들조차 방어하기 어렵다는 반응을 보이고 있다.
이에 민주당은 물론 여당인 공화당 일각에서까지 사퇴 요구가 잇따르면서 트럼프 대통령의 정치적 부담도 커지고 있다는 이야기가 나온다.
알파경제 김지선 특파원(stockmk2020@alphabiz.co.kr)
